Arabit hallitsivat tätä aluetta 1300-luvulla ja heillä oli jatkuvia konflikteja alueen berbereiden kanssa aina 1600-luvulle saakka. Sarahawit ovat näiden kahden ryhmän ja heidän orjiensa jälkeläisiä. Espanjalaiset puolestaan hallitsivat aluetta vuoteen 1904 ja sen jälkeen saharawat olivat marokkolaisten painostuksen alla. Marokko halusi liittää Länsi-Saharan hallintaansa. Kun sitten espanjalaiset vetäytyivät alueelta 1976 monet saharawalaiset muuttivat Algerian pakolaisleireille, palasivat takaisin autiomaahan tai liittyivät Polisarioon, joka jatkoi Länsi-Saharan itsenäisyysvaatimuksia.

Kuinka saharawat elävät?

Tänä päivänä osa heistä elää kohtuullisen hyvin ja toinen puoli kansasta elää köyhyydessä pakolaisleireillä. Ruokailussa on tietty järjestys - ensin ruokailevat miehet ja sitten naiset ja lapset. Johtuen köyhyydestä miehellä on vain yksi vaimo, vaikka heillä voisi olla neljäkin vaimoa. Aviopuoliso valitaan aina oman heimon keskuudesta.

Maanviljely on varsin vähäistä, koska heidän asuinalueillaan sataa vuodessa keskimäärin vain 25 mm. Kun orjuus on nyt kiellettyä, karjanhoito on heidän ainoa elinkeinonsa.

Saharawa-yhteisö käsittää neljä sosiaalista ryhmää: sotilaat;  erakot eli pyhät ihmiset; yläluokille pakkoveroa maksavat ja mustat orjat. Käsityöläiset ja muusikot muodostavat oman alimman luokkansa. Aikaisemmin tämä sosiaalinen luokkajako oli varsin merkittävä. Saharawa-kansa käsittää kahdeksan heimoa, jotka jatkuvasti käyvät kilpailua johtajuudesta. Jatkuvat taistelut, ryöstöt ja kostot siivittävät ainaisesta kuivuudesta sävyttämää elämää. Nykyään tuo luokkajako merkitsee vain identtisyyttä - se ei vaikuta jokapäiväiseen elämään.

Mihin sarawat uskovat ?

Saharawit ovat muslimeja. Vaikka eräitä esi-islamilaisen kausien uskomuksia on edelleen käytössä, saharawit pitävät itseään puhtaina muslimeina. Eräiden tutkijoiden mukaan he palvovat edelleen Sidi Erbbi-jumalaa.