Barrie oli toiseksi nuorin kymmenen lapsen katraassa. Hän opiskeli Glasgow'ssa ja Edinburghin yliopistossa. Hän muutti Lontooseen ja kirjoitti ensin sanomalehtiin, mutta myöhemmin hän kirjoitti romaaneja ja näytelmiäkin. Barrien avioliitto näyttelijä Mary Ansellin kanssa päättyi eroon 1909 kestettyään 15 vuotta.