Taudin aiheuttaa mato - Wucheria Bancroft - ja välittäjänä ihmiseen toimii sääski.

Tauti ei siirry ihmisestä ihmiseen, vaan sen välittäjänä toimii sääski. Kun sääski imee verta ihmisestä, niin sääskestä siirtyy madon toukka ihmiseen. Toukka hakeutuu sitten verisuonistoon, jossa se kehittyy täysikasvuiseksi madoksi. Tämä vaihe kestää 6 - 12 kuukautta.
 

Madot muodostavat suuria imusolmukkeiden tukkeumia, jolloin esim. jalat turpoavat valtaviksi.

Kun sääski sitten imee verta elefanttitautia kantavasta ihmisestä, niin mircofilariot siirtyvät sääskeen. Sääskessä ne kehittyvät noin viikossa toukiksi, jotka ovat valmiita siirtymään seuraavaan ihmiseen.

Kuinka Filariasista hoidetaan?

Vuonna 1998 Maailman Terveysjärjestö (WHO) julkaisi ohjelman, jolla pyritään taudin ehkäisemiseen maailmassa
Tautiin löytyy kaksi lääkettä - diethylcarbamazine (DEZ) ja ivermectin. Pienet annokset lääkettä tappavat veressä olevat microfilariet ja pitävät veren niistä puhtaana vuoden. Vuosittaista lääkkeen ottamista pitää jatkaa 5 - 10 vuotta - tai niin kauan kun kaikki ihmisessä olevat madot ovat kuolleet.
Tautia voidaan ehkäistä myös nauttimalla päivittäin suolaa, jossa on diethylcarbamazineaa. Kun tällaista suolaa nautitaan ruoan kanssa, niin tuo pieni määrä lääkettä pitää veren puhtaana microfilareista.